齐国自姜子牙辅佐周武王灭商立周后，得以封邦建国，历时超过八百二十年，直到公元前221年齐王向秦王政投降。这个漫长的历史过程，远超周朝的国祚，也超越了后来大多数王朝的持续时间。
然而，齐国并非一成不变。与同时期的晋国不同，晋国在三家分晋的过程中彻底改变了自己的格局，齐国则经历了田氏取代姜姓的重大变革，导致姜姓吕氏齐国逐渐变成了妫姓田氏齐国。尽管国号未变，国家的根本变化已经悄然发生。这个变革也催生了齐国历史上两个“齐桓公”，其中一个是姜姓吕氏时期的齐桓公吕小白，另一个则是田姓时期的齐桓公田午。尽管如此，吕小白的声名远远超过了田午，毕竟“九合诸侯，一匡天下”绝非每位诸侯都能实现的壮举。
吕小白，姜姓吕氏齐国的第十六任国君，也是姜子牙的第十二代孙。他继位的故事充满戏剧性。在齐僖公去世后，继位的长子齐襄公心高气傲，凭借强硬手段不断扩展疆域，对内施行高压政策，致使其兄弟们纷纷逃亡。为了保全性命，公子小白逃往莒国，而公子纠则去到了鲁国。然而，齐襄公终究未能善终，被连称、管至父、公孙无知所杀，继而雍廪又杀了公孙无知，齐国国君之位一度空缺。
展开剩余75%这时，公子小白与公子纠开始了争夺继位的角逐。为了确保自己的胜算，公子纠暗中指使管仲伏击公子小白，但公子小白巧妙地躲过了一劫。管仲箭射中他时，他巧妙地装作死状躲过了这一危机。待公子纠误信公子小白已经死去后，公子小白才全力奔回齐国，最终在国中高层贵族的支持下登上了王位，成为了齐桓公。
《史记》记载，齐桓公继位后，得到了管仲、鲍叔等五杰的辅佐，开始进行一系列的内政改革，包括整顿朝政、加强军备、改善鱼盐产业，缓解贫困等，同时推动“尊王攘夷”的霸业。正是得益于这些举措，齐桓公成了周王室东迁后的第一位霸主，甚至被周天子赏赐。
齐桓公之所以能够成为一代霸主，离不开其父兄打下的基础，特别是管仲的帮助。而他本身则更多扮演了一个“甩手掌柜”的角色。齐国在管仲等人的治理下蓬勃发展，而随着这些能臣的离世，齐桓公的统治逐渐暴露出问题。晚年，他重用了易牙、竖刀等奸臣，治理变得松懈。而更为致命的是，在继承人的问题上，齐桓公做出了错误的决定。原本他与管仲商议，立公子昭为太子，并托付给宋襄公，但在管仲去世后，齐桓公听信了易牙、竖刀等人的谗言，最终选择了公子无诡为太子。
这一决定导致了齐国的内乱。五公子争夺继位，齐桓公在病重的情况下被软禁在寝宫，断绝了与外界的联系。最终，齐桓公在长时间的饥饿中死去。更为凄凉的是，他死后两个月，易牙、竖刀等人未曾隐瞒死讯，反而趁机扶立公子无诡继位，而齐桓公的尸体在床上已经腐烂，甚至“尸虫出于户”。一代霸主竟然如此被对待，实在令人唏嘘。
268年后，齐国再次出现了一位“齐桓公”，即田姓的田午。他的出现与吕小白的统治息息相关。公元前672年，陈国发生内乱，陈厉公之子陈完逃至齐国。齐桓公想将陈完任命为卿，但陈完拒绝了，最终成为了齐国的工正，管理百工。陈完在齐国落脚后，将姓氏从陈改为田，成为田氏的始祖。经过几代人的努力，田氏在齐国逐渐崛起，直至最终取代姜姓吕氏，成为齐国的主宰。
公元前386年，田和在周天子的授权下成为齐侯，标志着田齐的开端。田午是田和的儿子，但在父亲去世后，并没有立即继位。相反，田和的长子田剡继位，然而，田剡在位仅十年，就被田午发动政变所杀，田午最终取而代之。
田午在位期间，励精图治，创办了稷下学宫，这是中国历史上最早的官办高等学府之一。稷下学宫培养了大量的学术人才，并为百家争鸣提供了广阔的平台。然而，尽管田午在齐国历史上占据了一定地位，但与吕小白的影响力相比，他的存在感终究较弱。特别是在后世，提到“齐桓公”，几乎没人会将田午与吕小白等同起来。
尽管如此，田午的名字仍通过一则著名的故事流传下来，这就是《扁鹊见蔡桓公》的故事。该故事由韩非子所作，后被载入《史记》。故事中，神医扁鹊多次诊治齐桓公，却始终未能让齐桓公意识到自己得了重病。齐桓公固执认为自己并未生病，最终错过了治疗时机，病情加重，导致死亡。这个故事也让“讳疾忌医”成为了经典成语，警示人们不要因害怕面对问题而错失最佳解决时机。
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